Un velero planeador, o simplemente un
planeador, es un aerodino (una aeronave
más pesada que el aire), de notable
superficie alar, carente de motor (no motorizado).
Sus fuerzas de sustentación y traslación provienen
únicamente de la resultante general aerodinámica,
al igual que las de los demás planeadores como
parapentes y alas delta. Compartiendo con ellos
la práctica del vuelo libre, este tipo de aeronaves
se emplea en el deporte del vuelo a vela (o volovelismo),
aunque también ha sido usado para otros propósitos, p. ej.
militares o de investigación.
Una característica es su elevada relación de distancia recorrida frente a
la altura perdida (relación de planeo). Dicha característica hace de
esta familia de aeronaves la forma más eficiente de volar. Esto se logra
oponiendo resistencia mínima ante una fuerza de sustentación dada; es
por ello que poseen alas largas y delgadas, y un fuselaje estrecho y
aerodinámico. Estas propiedades facilitan el ascenso gracias a
corrientes de aire ascendentes (térmicas o dinámicas).
Los hay tripulados y no tripulados o radiocontrolados; de tamaño real y aeromodelos a escala; los hay de ala flexible de tela (parapente) o alas de estructuras rígidas o semiflexibles (velero planeador y ala delta). Se utilizan para la práctica del vuelo libre.
